Encuentran la causa probable del misterioso brote de hepatitis infantil

Expertos del Reino Unido creen que han identificado la causa de la reciente oleada de misteriosos problemas hepáticos que afectan a niños pequeños en todo el mundo.

Las investigaciones sugieren que dos virus comunes regresaron después de que terminaron los bloqueos pandémicos y desencadenaron los raros pero muy graves casos de hepatitis.

Se cree que más de 1.000 niños, muchos menores de cinco años, en 35 países se han visto afectados.

Algunos, incluidos 12 en el Reino Unido, han necesitado un trasplante de hígado que les salvó la vida.

Los dos equipos de investigadores, de Londres y Glasgow, dicen que los bebés expuestos más tarde de lo normal, debido a las restricciones de Covid, perdieron algo de inmunidad temprana contra:

• adenovirus, que normalmente causa resfriados y malestares estomacales

• virus adenoasociado dos, que normalmente no causa enfermedad y requiere un virus «ayudante» coinfectante, como el adenovirus, para replicarse

Eso podría explicar por qué algunos desarrollaron complicaciones hepáticas inusuales y preocupantes.

Noah, de tres años, que vive en Chelmsford, Essex, necesitaba un trasplante de hígado urgente después de enfermarse gravemente de hepatitis.

Su madre, Rebecca Cameron-McIntosh, dice que la experiencia ha sido devastadora.

«Anteriormente no había tenido nada malo con él», dice ella. «Y que de repente fuera tan rápido. Creo que eso fue lo que nos tomó por sorpresa.

«Simplemente asumimos que era un pequeño problema que se resolvería fácilmente, pero en realidad siguió creciendo como una bola de nieve».

Inicialmente, Rebecca estaba lista para donar parte de su hígado, pero después de una reacción grave a los medicamentos utilizados, terminó en cuidados intensivos.

Noah fue incluido en la lista de trasplantes y, poco después, recibió un nuevo órgano.

Su recuperación ha sido buena, pero necesitará tomar medicamentos inmunosupresores de por vida para evitar que su cuerpo rechace el nuevo hígado.

Rebecca dice: «Hay algo realmente desgarrador en eso porque sigues las reglas, haces lo que se supone que debes hacer para proteger a las personas que son vulnerables y luego, de alguna manera horriblemente indirecta, tu propio hijo se vuelve más vulnerable porque tú hiciste lo que se suponía que debías hacer».

Casos como este son raros. La mayoría de los niños que contraen este tipo de virus se recuperan rápidamente.

No está claro por qué algunos desarrollan inflamación del hígado, pero la genética podría desempeñar un papel.

Los científicos han descartado cualquier conexión con el coronavirus o las vacunas contra el covid.

Una de las investigadoras, la profesora Judith Breuer, experta en virología del University College London y el Great Ormond Street Hospital, dijo: «Durante el período de cierre, cuando los niños no se mezclaban, no se transmitían virus entre sí».

«No estaban desarrollando inmunidad a las infecciones comunes que normalmente encontrarían.

«Cuando se levantaron las restricciones, los niños comenzaron a mezclarse, los virus comenzaron a circular libremente, y de repente se vieron expuestos con esta falta de inmunidad previa a toda una batería de nuevas infecciones».

Los expertos tienen la esperanza de que los casos ahora sean cada vez menos, pero aún están en alerta por nuevos.

La profesora Emma Thomson, quien dirigió la investigación de la Universidad de Glasgow, dijo que todavía había muchas preguntas sin respuesta. «Se necesitan con urgencia estudios más amplios para investigar el papel de AAV2 en los casos de hepatitis pediátrica.

«También necesitamos entender más sobre la circulación estacional de AAV2, un virus que no se controla de forma rutinaria; puede ser que un pico de infección por adenovirus haya coincidido con un pico en la exposición a AAV2, lo que lleva a una manifestación inusual de hepatitis en niños pequeños susceptibles.”